杨善深自幼酷爱绘画，12岁开始临摹古画。1930年，他移居香港；1933年开始从事绘画，结识了第一代岭南画派创始人、画坛大师高剑父并与之成为亦师亦友关系。1934年，杨善深的作品首次在广州青年会展出。1935年，杨善深赴日本京都堂本美术专科学校(现日本艺术大学)攻读美术。

日本发动卢沟桥事变，杨善深等一大批爱国留学生，他们上街游行，共同愤怒地声讨日本军国主义的罪恶行径。1938年，杨善深在愤懑之下，离开了给他提供深造条件的日本，来到香港，结庐开画室。抗日战争胜利后，杨善深回到广州，与高剑父、陈树人、赵少昂、关山月、黎葛民等人在广州成立了“今社”。1949年，杨善深又重回到香港生活。

杨善深的作品丰富多彩，作品构思新颖，笔墨凝练，巧拙互用，雄放而不失秀雅，以花鸟、走兽见长，人物亦自具特色。香港中文大学荣誉教授饶宗颐盛赞其动物画：“善深先生肯定是当代的绘画大师，而他所写的走兽禽鸟，不单在今日可称独步，即使古人之中，亦难数出几个有这样的造诣。”

近现代画坛上擅画动物的画家不少，著名的有以画马闻名的徐悲鸿，以画狮著称的高奇峰、何香凝，善于画虎的冯大中与张善子，以画牛出名的李可染，擅长画驴的黄胄，画兔高手刘继卣，画猫名家曹克家等。然而，当代动物画坛中，像杨善深这般画过如此多动物的画家寥寥无几，他的动物画，题材极其广泛，从翎毛到走兽，从游鱼到草虫，从大动物到小动物，门类齐全，画过的动物有：鸡、鸭、鹅、猫、狗、猪、马、牛、兔、猴、羊、虎、狮、豹、鹰、蛇、鱼、鼠、鸦、鹤、鹧鸪、蜻蜒、蚱蜢、蟋蟀、八哥、飞雀、燕子、白鹭、青蛙等。杨善深如此喜爱描绘动物，除了个人的喜好、高剑父的熏陶因素外，应该说与他的留日学习经历有很大的关系。