“师牛堂”，是李可染晚年的画室堂号。那是劫后复出的李可染于1981年，在任中国画研究院院长期间，为纪念鲁迅先生诞辰100周年时书写的一幅鲁迅联语。题款写“鲁迅先生联语云‘俯首甘为孺子牛’，此语给我启发教育，吾因此开始画牛，并名我画室为‘师牛堂’，今逢鲁迅先生诞辰一百年纪念，写此以志敬仰。一九八一，可染并记”。写下这段话时，李可染已是74岁高龄。

“牛”，成为李可染绘画的重要题材之一，始于上世纪40年代的四川重庆沙坪坝，那是抗战激情高昂，中华民族灾难深重的年月，李可染的家与牛棚相邻，国破山河在，与窗外蜀中水牛早出晚归的田园风景之间形成的强烈对比，更增添了李可染对家乡的热爱，对和平的期盼，缘此，李可染画了大量的牛画。郭沫若曾为李可染所画之牛，特地撰文《水牛赞》。牛被誉为“国兽”，象征着全国人民坚持抗战的不屈的民族精神。同时，暗含鲁迅“俯首甘为孺子牛”的名句之意，李可染特制“孺子牛”印章自勉，尤其在赠送友人的作品上，总是题写“俯首甘为孺子牛”，并加盖此印。“孺子牛”表达了李可染愿为真善美俯首的人生态度，画牛已然成为李可染抗战岁月心性和真情的流露。

李可染早期画牛以线为主，潇洒、写意，喜欢表现牧童嬉水、牧童戏鸟等题材，一如田园牧歌，充满了文人气息。乃至晚年，李可染更是着意画牛。画的最多的是《五牛图》。在题款时总要写下这句话：“牛也力大无穷，俯首孺子而不逞强，终生劳瘁，事而不居功，纯良温驯，时亦强犟，稳步向前，足不踏空，皮毛骨角无不有用，形容无华，气宇轩宏，吾崇其性爱其形，故缕缕不倦写之。”其中“足不踏空”正是李可染的人生观和艺术实践的写照。