儿时在泸州随父读书习字学画。1920年，蒋兆和至上海，曾画广告，从事服装设计，并自学西画。1927年受聘于南京中央大学，为图案系教员。1930至1932年任上海美术专科学校素描教授。1937年任京华美术学院教授、北平艺术专科学校教师。1947年受聘于国立北平艺专。中华人民共和国成立后任中央美术学院教授。蒋兆和在从教的50年间，创立了一整套培养和造就现代水墨人物画人才的教学体系，被称为“徐蒋体系”。1986年，蒋兆和去世。

蒋兆和最大的特点就是从一开始的创作便接着地气，就着眼于底层的穷苦民众，他的创作都是老百姓能看懂的东西，那些题词也是老百姓口中的话，他总是以一颗同情人、爱人之心进行创作。在艺术语言上，他接触了徐悲鸿，借鉴西洋绘画之长，但蒋兆和没有参加当年那场涉及中西之争、古今之争的大论战，而是作为一名从事实践的画家，始终进行着独立的探索。

蒋兆和被称为20世纪中国现代水墨人物画的一代宗师，中国现代画坛独领风骚的艺术巨匠。蒋兆和学贯中西的代表作《流民图》，以其前所未有的宏大、悲壮，以浑厚有力的笔触揭示了大师至真至善的人性，倾泄着对战争的愤怒，表达了对正义与和平的呼唤，为现代中国水墨人物画在世界艺坛上确立了光荣的地位。

蒋兆和先生的艺术是近现代人物画的宝贵遗产，他创造性的拓展了中国水墨人物画的技巧，其造型之精谨，表现人物内心世界之深刻，在中国人物画史上达到了一个新的高度，是真正意义上的“写真传神”。