程十发家里三代人都是一悬壶济世的中医师，尤其到了父亲一代，更是雅好书画艺术，家里的墙上壁间，经常挂满各种艺术作品，由于这样的家庭“优雅气氛”，使得年少的程十发很早就喜欢上美术。可是，他的艺术道路并非一帆风顺，18岁那年，他靠一批亲友的协助，才进入上海美术专科学校求学，他聪慧早熟，从小就对绘画的墨守成规无法接受，他的看法和做法，在当时很引起学院派保守人士的反感，老师骂他，有时还拒绝批改他的作业，如此紧张的师生关系，确实是很少见的。好不容易才挨到毕业，日子却没有因此而变得轻松愉快起来，他的那类“离经叛道”的作品，一幅也卖不出去，生活所逼，为了养家活口，最后他毅然放下手中的画笔，转行当了钱庄职员，更不幸的事，肺病悄悄侵入体内，使他在贫病交加之余，辞掉工作在家中疗养，通过画“小人书”、连环画来赚取家用，一直到后来进了上海美术出版社当专业画家，情况才告好转。程十发创作了不少影响深远的连环图，他说：“这类艺术，绝对可以做到通俗而不庸俗，古代的佛、道、宗教画，水准极高，晚年的任伯年就为买客的会客厅画了不少较俗的画。

程十发生前收藏了许多古代字画。他说，这些古字画是他请来的“老师”。他一生都从中国传统绘画中汲取养料，却不一味地盲从古人。程十发非常喜爱明代画家陈洪绶的画，收藏了不少他的作品。陈洪绶生于一个走下坡路的士大夫家庭，历经明末清初的动荡，性格孤傲冷僻。他晚年所画的人物大多是大头矮身，有“变形画家”之称。

程十发以人物画成名，与此同时，他在山水、花鸟领域也取得了很大的成就。到了晚年，他依然在求新求变，他笔下的山立体、水灵动，个性强烈，可谓既有古意，又富有新意。